最近医疗界出了个爆炸性新闻,美国和德国的两个团队同时在《自然》杂志上发表论文,第一次临床证明“个性化癌症疫苗”的效果:试验都是针对黑色素瘤,选取3期或4期的中晚期患者、复发高危人群。两个团队实验结果都显示,使用疫苗的患者体内针对癌细胞的特异免疫反应大大增强。大部分患者在接种疫苗后肿瘤没有复发,一部分复发的患者在使用PD1免疫疗法后,肿瘤也再次消失。
疫苗广义分为两种,预防性疫苗(发病前使用,如宫颈癌疫苗)和治疗性疫苗(发病后使用)。“癌症疫苗”主要指治疗性疫苗,即在癌症发生后控制癌症生长,或杀死癌细胞以防止复发。多年以来科学家们都希望能够发明一种疫苗,它可以让癌症患者将肿瘤视为外来入侵者并将其清理出去。以后哪怕生了癌症打一针就有显著效果,多么让人激动。
过去,科学家曾想开发广谱疫苗,许多癌症疫苗的研究都是针对癌细胞上的一个特定蛋白,但临床证明并不好用。由于癌症成因、癌细胞的多样性,癌症疫苗一直都是个难题,不同患者需要激活不同的免疫反应才会有效,必须要根据每个人的肿瘤特点,定制“个性化疫苗”,个性化地激活免疫系统。
这次,科学家们尝试了一种不同的方法,这种新的个性化疫苗中包含的是多个患者体内癌细胞上出现的“新抗原”(neoantigen),也就是那些在肿瘤中才出现的新的蛋白突变。由于这些新突变在健康细胞上并不存在,因此免疫系统可以将它们认为是外来细胞而加以攻击。但“个性化疫苗”是顶尖生物技术,本次试验中,为每一位患者制备定制化疫苗,平均要花3个月。
虽然黑色素瘤疫苗是早期科学试验,患者比较少也没有对照组,技术上依然有很大提高空间,但它的成功依然鼓舞人心。理论上此方法可以用于任何癌症,背后是一种全新的癌症免疫疗法,尤其对于预防癌症复发意义深远。